L'archipel des îles d'Hyères appelé successivement Stoëchades, puis îles d'Orient et enfin définitivement îles d'Or sous la Renaissance, constitue l'extrême pointe méridionale de la Provence ; il se situe à la même latitude que le cap Corse (43°), il s'aligne sur 22 km d'Ouest en Est et se compose de trois îles, Port-Cros, Porquerolles, Le Levant.

Dès la préhistoire, cet archipel a été habité par des Celtes, Ligures, Etrusques. Il offrait aux navigateurs, dès la plus haute antiquité, un abri contre le mauvais temps. Toutes les grandes civilisations y ont laissé des traces : les Grecs, les Romains, tandis que sous l'Ancien Régime ont été édifiés les forts que nous connaissons actuellement.

A Porquerolles, les forts du Petit et du Grand Langoustier, de l'Alycastre et de Sainte-Agathe. Port-Cros fut mieux doté : forts du Moulin, de l'Estissac, de l'Eminence, de la Vigie, de Port Man. Les forts et batteries qui parsèment les îles sont inhérents à leur position et à l'abri qu'ils offraient. Ils constituent le témoignage d'un passé tumultueux. Tour à tour, sauvages ou accueillantes, dans leur écrin vert, les îles d'Or présentent une variété très complète de paysages méditerranéens allant du maquis aux plaines fertiles et cultivables, véritables jardins dans la mer qui offre une pureté d'eau exceptionnelle et des fonds sous-marins riches en couleurs.

Distante de 15 km du continent, l'île est avec ses 4 km de long sur 2,5 km de large la plus petite de notre archipel mais aussi la plus montagneuse et la plus sauvage. Petite et massive, elle culmine au Mont Vinaigre à 194 m d'altitude. Dotée de falaises abruptes, notamment sur sa face sud, Port-Cros n'offre que peu de plages (Port Man et la Plage du sud) mais constitua toujours un port pour les navigateurs (port creux). Erigée en marquisat par François 1er, l'île fut armée de forts et batteries. La beauté des paysages, la richesse des biotopes terrestres et marins, la fonction de halte pour les oiseaux migrateurs, font de Port-Cros un joyau que ses propriétaires se sont toujours attachés à préserver. Cependant, le dernier d'entre-eux face à la pression croissante du tourisme, la légua à l'Etat à la condition qu'il la transforme en parc national. Réalisé en 1963, le parc national fut étendu à la zone maritime qui ceinture l'île : elle s'étend sur 600 m. Aujourd'hui, en empruntant un sentier botanique balisé, on rencontre plusieurs forts, témoins de l'histoire de l'île :

• Le Fort du Moulin, édifié sous François 1er
• Le Fort de l'Estissac, construit sur ordre de Richelieu au dessus du port (exposition permanente)
• Le Fort de l'Eminence, construit selon des plans à la "Richelieu"
• Le Fort de Port Man
• Le Fort de la Vigie

La flore est constituée d'un maquis dense (arbousiers, bruyères arborescentes ), de pinède, de chênaie. La faune fait la part belle aux oiseaux, goélands leucophie, puffins cendrés, cormorans huppés, fous de Bassan ainsi qu'aux reptiles, aux insectes dont certains sont en voie de disparition : crapauds discogloasse sarde, papillons Jason. La zone maritime, également balisée par les services du parc, nous permet d'admirer les fonds marins couverts de posidonies, espèce protégée, les gorgones rouges et jaunes ainsi que des nacres, des mérous, des girelles multicolores.

Porquerolles est la plus importante des îles qui composent l'archipel, celle qui est située le plus à l'Ouest. Elle s'étend sur 7 km de long et 2,5 km de large, d'une superficie de 1254 ha, l'île culmine au sémaphore à 142 m. Son relief s'ordonne autour de 5 petits chaînons orientés nord-sud et s'ouvre sur sa face septentrional par de larges plages de sable : Notre Dame, la Courtade, la Plage d'Argent, le Port de plaisanciers et visiteurs viennent y vivre des heures paisibles. Si Porquerolles connut le même passé agité que les autres îles, dès le XIXe siècle plusieurs propriétaires s'y sont succédés, le dernier, M. Fournier ayant acheté la totalité de l'île en 1912, y entreprend de grands travaux agricoles, dont 200 ha de vignobles sont réputés pour leur vin. l'Etat acquiert la quasi totalité de l'île en 1971 qui devient un site classé, géré par le parc national de Port-Cros et donc protégé.

Créé en 1979, le Conservatoire Botanique de Porquerolles devenu national en 1990 gère 180 ha de terres agricoles, stocke 2000 gènes de plantes d'espèces sauvages, collectionne des espèces rares et sauvages et ou endémiques aux îles d'Hyères (delphinium requierii) ainsi que des variétés anciennes d'arbres fruitiers, figuiers, fruits à noyau, agrumes Porquerolles, véritable paradis au printemps lors de la floraison du maquis (cistes, myrtes, bruyères arborescentes) se métamorphose en un immense bouquet embaumé.

Située à l'Est de l'archipel des îles d'Hyères, l'île du Levant s'étend sur 8 km. Large de 2 km, elle culmine à 140 m, 80% de son territoire est occupé par le Centre d'Essais en Méditerranée. Elle est séparée de Port-Cros par la Passe des Grottes d'un kilomètre de largeur. l'île est couverte d'une végétation abondante et ses arbousiers sont parmi les plus beaux de l'Europe méditerranéenne. Du petit port de l'Ayguade accostent les navettes, le chemin du Val d'Ayguade conduit au village des Arbousiers, centre du domaine naturiste d'HELIOPOLIS, mondialement connu depuis sa création en 1813 domine le village. Le naturisme intégral est pratiqué sur la plage des Grottes.

Au nord du village de grands espaces de maquis boisés et vallonnés descendant vers la côte rocheuses constituent la "Réserve de nature" du domaine des Arbousiers, dans laquelle des sentiers balisés permettent parcours sportifs et de connaissance de la flore et de la faune. La clarté exceptionnelle des eaux, la variété des fonds sous-marins garantissent le plaisir de la plongée et de la promenade marine.

Source : Office du tourisme de la ville de Hyères

http://www.ot-hyeres.fr/fr/iles.htm

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